Un
nuevo estudio publicado en la revista Science ha planteado una
conclusión sorprendente sobre uno de los interrogantes más debatidos en
biología humana: ¿Cuánto de nuestra esperanza de vida está determinado por
nuestros genes? Heritability of intrinsic human life span is
about 50% when confounding factors are addressed | Science
Durante
décadas, las estimaciones clásicas sugerían que la heredabilidad de la duración
de la vida humana —es decir, la proporción de la variación en longevidad
atribuible a factores genéticos— era relativamente baja, entre el 20 % y el
25 % o incluso menor en otros estudios. Esto llevó a la idea de que el
estilo de vida, el medio ambiente o incluso la “suerte” eran los principales
determinantes de cuánto vivimos.
Una
nueva mirada: separando causas externas de las biológicas
El
equipo de investigadores, liderado por Ben Shenhar y colaboradores, se dio
cuenta de que estos cálculos tradicionales están profundamente sesgados por
un factor clave: los eventos que causan muerte por motivos externos —como
accidentes, infecciones o agresiones— diluyen la señal genética al mezclarse
con los datos de mortalidad.
Para
abordar este problema, los autores desarrollaron un modelo matemático
capaz de separar la mortalidad “extrínseca” (muertes causadas fuera del control
biológico) de la mortalidad “intrínseca” (la que está asociada al
envejecimiento biológico del organismo). Aplicando este enfoque a grandes
cohortes de estudios con gemelos y hermanos, encontraron que, al eliminar
los factores externos, la heredabilidad de la esperanza de vida humana
alcanza aproximadamente el 50 % o más.
¿Qué
significa esto?
- La genética importa más de lo que
pensábamos. El nuevo estimador muestra que la
variación en longevidad explicada por diferencias genéticas entre las
personas es comparable a la de otros rasgos complejos —como la estatura o
la predisposición a algunas enfermedades crónicas— y también se asemeja a
lo observado en estudios en animales de laboratorio.
- Los estudios previos subestimaron la
heredabilidad porque no pudieron distinguir entre
muertes causadas por eventos aleatorios y muertes asociadas al
envejecimiento biológico.
- Aunque la genética explica alrededor de la
mitad de las diferencias en la duración de vida, la otra mitad sigue
siendo atribuible a factores no genéticos como el estilo de vida, el
entorno social (determinantes sociales de la salud) y ecológico, la atención sanitaria, etc. Ningún efecto
hereditario excluye la importancia de estos factores en salud pública o
medicina.
- La herencia genética es distinta según la
enfermedad. Por ejemplo, en la muerte por cáncer se sitúa alrededor del 30 % independientemente
de la edad, sube al 50% en muertes por enfermedad cardiovascular en edades
tempranas, y las muertes por demencia alcanzan una heredabilidad alrededor
del 70% a los 80 años.
¿Por
qué es importante este hallazgo?
- Reaviva el interés por la investigación
genética del envejecimiento. Si la duración de la
vida es más heredable de lo que se pensaba, identificar variantes
genéticas específicas podría esclarecer mecanismos biológicos del
envejecimiento e inspirar nuevas terapias.
- Recalibra cómo interpretamos las
estimaciones de herencia. La heredabilidad es una
propiedad de poblaciones y contextos, no una constante biológica
universal: depende de qué factores se incluyan o excluyan en las
mediciones —como ha demostrado este estudio.
- No contradice que el ambiente y el
comportamiento sean vitales en salud y longevidad:
simplemente revela que la contribución genética al envejecimiento
biológico intrínseco es más substancial de lo que los análisis
tradicionales habían sugerido.
Este
trabajo invita a repensar nuestra comprensión de la longevidad humana y a
equilibrar, en investigación y salud pública, el papel de la genética con el de
los determinantes ambientales y sociales.
Más
genética no significa menos prevención. Que la longevidad tenga una
heredabilidad mayor de lo que se pensaba no invalida la prevención ni el
abordaje de los estilos de vida. Al contrario: La genética parece influir
especialmente en el envejecimiento biológico intrínseco; pero los
factores modificables (tabaco, alcohol, actividad física, alimentación, entorno
social) siguen siendo determinantes clave de cuándo y cómo enfermamos… y
de qué morimos.
La
longevidad es el resultado de una interacción compleja entre biología, contexto
y decisiones vitales. La tarea de la atención primaria no es
prometer longevidad, sino acompañar trayectorias de vida más saludables,
justas y significativas.
Paco Camarelles
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